Джаз и Зек взглянули сначала друг на друга, а потом на Лардиса.

— Но, может быть, это ни о чем и не говорит, — пробормотал цыганский вождь. Еще раз пожав плечами, он отправился в голову колонны.

— Что ты обо всем этом скажешь? — тихонько спросил у Зек Джаз.

— Я не знаю. Возможно, все обстоит так, как он говорит. Во всяком случае, чем ближе к закату, тем больше все нервничают. В этом как раз нет ничего нового. Странники не любят тумана и любят, когда животные ведут себя уверенно. Противоположные признаки для них дурной знак. Мы себя настраиваем на то, что это лишь случайное совпадение каких-то факторов, вот и все, — несмотря на это оптимистичное объяснение, она поежилась и обхватила себя руками за плечи.

— Ты всегда оптимистка? — неуверенно улыбнулся Джаз.

— Потому что я уже многое пережила, — не замедлила она ответить. — И потому, что теперь мы близки к цели.

— Да, ты многое пережила, — Джаз вновь потащил свою тележку. — Но так и не рассказала мне, каким образом тебя отпустила леди Карен.

— Мы были слишком заняты, — пожала она плечами. — Тебе все еще хочется это выслушать? — Неожиданно ей в голову пришла мысль о том, что разговор, пожалуй, несколько успокоит и ее нервы.

— Да, — подтвердил Джаз, — но вначале я хотел бы поделиться с тобой парой сомнений, которые беспокоят меня.

— Что?

— Анахронизмы, — покачал он головой. — Эти цыгане, этот их язык романской группы, их умение работать с металлами. Если только на этой планете не существуют огромные регионы, о которых я ничего не знаю, тогда упомянутые мною факты являются анахронизмами. Весь этот мир... ну, просто-напросто примитивен! Но в нем существуют парадоксы. Кое-что в этом мире... Понимаешь, можно назвать это высокими технологиями! Теперь настал черед кивать головой Зек.

— Понимаю, — согласилась она, — и я тоже думала об этом. Если ты поговоришь со Странниками об их истории, послушаешь, как я, их легенды, то, может быть, сумеешь найти объяснение. Во всяком случае, хотя бы некоторым фактам. Как передают из уст в уста с незапамятных времен, их мир не всегда выглядел так, как сейчас. Кстати, легенды Вамфири частично совпадают с мифами Странников.

Джаза это заинтересовало.

— Продолжай, — сказал он. — Ты будешь говорить, а я буду слушать и беречь дыхание.

— Так вот, легенды Странников говорят, что когда-то, давным-давно, планета была почти целиком покрыта плодородными землями, существовали океаны, ледяные шапки полюсов, джунгли и степи — в общем, примерно все было, как и на Земле. Планету населяли разные народы. Конечно, и тогда уже существовали болота с вампирами, но вампиры не были так активны, как в нынешние дни. Люди разбирались в вампирах и защищались от них. Те, что проживали поблизости от болот, выстроили вокруг них охраняемые границы, через которые не могло проскользнуть ничто живое. К вампиризму относились как к бешенству, с той разницей, что человека, превратившегося в вампира, даже и не пытались лечить. Никакого лечения не существовало. Так что его просто пробивали колом и... Ну, ты знаешь, как это делается.

Но в основном вампиры сидели тише воды и ниже травы. Тогдашние народы не кочевали, потому что им было нечего бояться и не от кого бежать.

Во всяком случае, насколько я могу судить, они отставали от нашего с тобой века на триста-четыреста лет. Существовали, разумеется, и различия. Кроме того, хотя у них и развился весьма сложный язык, они не прилагали особых усилий для создания его письменного варианта. Вот почему большая часть этих сведений переходит через поколения из уст в уста. Естественно, при таком способе передачи информации происходит существенное ее искажение. Маловажные факты преувеличиваются, в то время как действительно важные теряются. Например, герои мифов Странников все поголовно гиганты, закусывающие вампирами на завтрак. Однако никто не помнит, каким образом возникла обработка металлов, кто впервые изобрел тележку и арбалет.

Но в общем этот мир был менее опасный, менее воинственный, менее шумный, если не считать мелких территориальных споров. В нашем с тобой мире были времена и места гораздо хуже.

Да, наверное, нужно упомянуть еще вот о чем: в эту старую добрую эпоху на планете были нормальные времена года, обычные дни и ночи, опять же — очень схожие с теми, что и у нас. Но потом...

...потом произошло нечто.

По легенде, в ночном небе появилось какое-то “белое солнце”. Оно пролетело по небосклону так быстро, что выглядело огненной полосой. Оно зацепило луну, отскочило от нее и запрыгало по поверхности планеты из края в край огненным шаром, пока наконец не улеглось позади горной цепи.

Хотя это “белое солнце” было маленьким, магические силы его оказались гигантскими. Оно резко ускорило движение луны по орбите, изменило наклон оси планеты и вызвало гигантские геологические катаклизмы. Именно оно создало эти горы и пустыни. И через тысячу лет после его появления поверхность планеты более походила на ад, чем на то уютное место, каким она некогда была.

Времена года навсегда исчезли. Луна превратилась в летающего демона, взывающего к волкам, и из приблизительно четверти миллиарда человек в живых осталось всего несколько тысяч. Выжившие прошли через кошмары цунами, ураганов, вулканических извержений... Ты и сам можешь продолжить перечисление катаклизмов. Но они научились жить в этих условиях, и в конце концов планета кое-как успокоилась. За исключением того, что на ней появились Темная и Светлая стороны.

Прошли столетия. Кто знает, сколько их прошло? На Светлой стороне возникла пустыня, а на Темной... Ну, ты сам ее видел. Лишь эти горы и их подножья на Светлой стороне могли поддерживать человеческую жизнь в том смысле, как мы ее понимаем. Люди переселились сюда и начали стараться как-то восстанавливать жизнь. Кое-какие из прежних своих навыков они запомнили и возродили. А между тем болота, в принципе не изменившиеся, переполнились дьявольскими силами вампиров...

И потом, как чума, вспыхнула напасть вампиров!

Болота были переполнены проклятыми существами. Они заражали людей и животных. Шайки людей-вампиров бесчинствовали на Светлой стороне, убивая по ночам и прячась в норы в дневное время. Почти уничтоженные природной катастрофой, люди теперь уменьшались в численности из-за катастрофы неестественной. И тогда племена объединились, начали охотиться за вампирами и убивать их, как в старые добрые дни. Использовали они кол, меч и огонь; они вытаскивали верещащих вампиров на открытое пространство, прикалывали их к земле и оставляли жариться на солнце.

Наконец на Светлой стороне стало вновь безопасно жить. Однако вампиры отправились на север через известное тебе большое ущелье. Долгожители, они боролись друг с другом за кровь, способную поддерживать их жизнь. Потом, начав заселять эти утесы, они превратились в “господ” своего Темного полушария. Они построили свои замки, назвали себя Вамфири и, обладая интеллектом людей и силой вампиров, в конце концов начали совершать налеты на Светлую сторону. Люди, которых они терроризировали, сумели выжить, превратившись в Странников, так они и странствуют до сей поры. Вот и вся история...

— Это “белое солнце”... — начал, немного помолчав, Джаз. — Имеется в виду сфера... Врата... или что? Зек пожала плечами.

— Думаю, что так. Это ведь Врата во времени-пространстве, не так ли? Не только деформация пространства, но и мост через время? Может быть, то, что появилось здесь тысячелетия назад, было вызвано Печорским Инцидентом, и эти два события связаны через данную сферу? Как ты говоришь — анахронизм.

— Но чем, черт возьми, это было или есть? — нахмурился Джаз. — Там, в Печорске, шли разговоры о черных, белых и даже серых дырах. А ты говоришь, что это как-то связано с легендами Вамфири. Что ты имела в виду под этим?

— Легенды Вамфири утверждают, что “белое солнце” появилось из Ада — во всяком случае, из места, которое они считают Адом. Иными словами — из того мира, где убийственное солнце является постоянным фактором, регулярно повторяющимся кошмаром, от которого можно только на время укрыться. Вплоть до последнего времени, то есть еще несколько лет назад, сфера, через которую мы вышли из Печорска, была скрыта. Она лежала на самом дне кратера, откуда была видна только самая верхняя ее часть, излучавшая белый свет, как прожектор. Видимо, она лежала на глубине пятнадцати-двадцати футов в окружении стен кратера. Все это я услышала от Карен. Но два года назад по нашему времени...